BIRMINGHAM – Singapura lolos ke perempat final tim putri tenis meja Commonwealth Games setelah menang 3-0 atas tuan rumah Inggris dan kemudian Nigeria pada Jumat (29 Juli).
Mereka akan bertemu dengan tim kecil St Vincent dan Grenadines pada hari Sabtu dan kemenangan akan membuat mereka maju sebagai pemenang Grup 1, yang seharusnya memastikan hasil imbang yang lebih menguntungkan untuk perempat final mereka di kemudian hari.
Republik telah mendominasi acara ini sejak tenis meja dimasukkan dalam program Olimpiade pada tahun 2002, tetapi menderita kekalahan pertama mereka di final 2018 melawan India.
Petenis peringkat 16 dunia Feng Tianwei, yang merupakan pemain wanita peringkat teratas acara tersebut, mengatakan: “Sangat menyenangkan untuk merasakan lingkungan dan pengalaman bermain di depan penonton tuan rumah di meja pertunjukan. Kami berhasil mengatasi tekanan dengan memainkan permainan kami sendiri dengan baik.
“Yang penting adalah kami menyelesaikan pekerjaan dan maju ke delapan besar. Saya bermain cukup baik dan saya merasa para pemain muda juga membuktikan diri.”
Dalam pertandingan pertama mereka di Olimpiade ini, mereka tidak terpesona oleh pemandangan ratusan penduduk setempat yang berbondong-bondong ke Hall 3 di National Exhibition Centre untuk menyaksikan rekan senegaranya bermain.
Zeng Jian bermitra dengan Zhou Jingyi yang berusia 17 tahun untuk mengalahkan Charlotte Bardsley dan Maria Tsaptsinos 3-0 (11-5, 11-5, 11-9) dalam pertandingan ganda pembuka, sebelum Feng, 35, mengatasi silau dari pencahayaan aula dan forehand jerawat unik lawannya untuk mengalahkan pemegang penholder peringkat ke-144 Ho Tin-Tin 3-1 (9-11, 11-4, 11-7, 11-2).
Petenis peringkat 60 dunia Zeng kembali ke meja untuk mengalahkan petenis peringkat ke-313 Tsaptsinos 3-0 (11-2, 11-6, 11-8) untuk memastikan kemenangan keseluruhan.
Setelah terbiasa dengan kondisinya, segalanya lebih mudah melawan Nigeria.
Zeng dan Zhou melenggang melewati Fatima Atinuke Bello dan Offiong Edem 3-0 (11-7, 11-4, 11-1), sebelum Feng menjinakkan Esther Oribamise 3-0 (11-5, 11-9, 11-4).
Zeng kemudian memenangkan pertandingan keempatnya hari itu dengan mengalahkan Edem 3-0 (11-3, 11-3, 11-6).
Petenis berusia 25 tahun, yang mampu memaksakan kecepatan dan putarannya, mengatakan: “Setelah SEA Games, saya menyadari itu normal untuk berada dalam situasi yang ketat dan saya belajar bagaimana mengendalikan saraf dan temperamen saya lebih baik untuk fokus pada setiap poin sebagai gantinya.”
Rekan debutan Game Zhou menambahkan: “Ini pengalaman yang bagus. Saya tidak benar-benar merasa gugup karena saya memiliki pasangan yang baik.”
Sementara itu, tim putra Singapura juga membuka kampanye mereka dengan kemenangan 3-0 atas Irlandia Utara pada hari Jumat.
Clarence Chew dan Ethan Poh mengalahkan Zak Wilson dan Paul McCreery 3-0 (11-8, 11-7, 11-6) di ganda pembuka. Koen Pang kemudian mengalahkan Owen Cathcart 3-0 (11-7, 11-8, 11-9) sebelum Chew mengalahkan McCreery 3-0 (11-5, 11-6, 11-3).
Tetapi mereka kemudian dikalahkan 3-0 oleh juara 2018 India di kemudian hari. Menggunakan line-up yang sama, Chew dan Poh dikalahkan 3-1 (11-5, 11-5, 9-11, 11-2) oleh Harmeet Desai dan Sathiyan Gnanasekaran. Pang mendorong Sharath Kamal Achanta tetapi masih kalah 3-0 (11-8, 11-9, 11-9), sebelum Chew kalah 3-0 (11-7, 11-5, 11-8) dari Gnanasekaran.
Pelatih nasional pria Singapura Gao Ning mengeluhkan: “Kami memainkan standar normal kami melawan Irlandia Utara tetapi kami tidak tampil sesuai harapan melawan India.
“Mereka adalah lawan yang tangguh, tetapi kami terlalu ingin menutup poin dengan cepat dan membuat terlalu banyak kesalahan melawan pemain berpengalaman yang bisa melakukan lebih banyak variasi tembakan.
“Kami harus mengalahkan Barbados (pada hari Sabtu) dan maju sebagai runner-up grup, yang berarti kami akan memiliki pertandingan perempat final yang lebih sulit. Kami akan melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan, tetapi apa yang saya ingin anak-anak lakukan adalah tetap tenang, menemukan solusi di meja dan memberikan penjelasan yang masuk akal tentang diri mereka sendiri.”