Mulino mengatakan dia telah menerima hasil pemilihan dengan “tanggung jawab dan kerendahan hati”.
Pemungutan suara, katanya kepada para pendukung yang gembira berkumpul di sebuah hotel di ibukota, mewakili “kehendak mayoritas rakyat Panama”.
Runner up Ricardo Lombana mengakui kekalahan beberapa saat sebelum hasil resmi diumumkan.
Ada antrean di banyak tempat pemungutan suara ketika pemilih di negara Amerika Tengah berpenduduk 4,4 juta orang itu memberikan suara mereka untuk presiden, parlemen, dan pemerintah daerah baru.
Jajak pendapat menunjukkan pengacara sayap kanan Mulino jauh di depan delapan kandidat.
Tetapi dia dibuat untuk menunggu keputusan pengadilan pada menit-menit terakhir Jumat yang akhirnya memvalidasi pencalonannya untuk masa jabatan lima tahun.
Mulino menggantikan mantan presiden Ricardo Martinelli sebagai kandidat untuk partai sayap kanan Realising Goals (RM) setelah Martinelli kalah banding terhadap hukuman pencucian uang.
Pencalonan Mulino, yang telah menjadi calon wakil presiden Martinelli sampai mantan pemimpin itu didiskualifikasi, kemudian ditantang atas dasar bahwa ia belum memenangkan suara utama atau memilih pasangannya sendiri, seperti yang dipersyaratkan oleh hukum.
Mahkamah Agung menolak keluhan itu Jumat dalam putusan yang disambut baik oleh Martinelli, yang diyakini sebagian besar orang Panama akan memegang kendali dari balik layar, menurut jajak pendapat baru-baru ini.
Namun, setelah kemenangannya, Mulino bersumpah dia “bukan boneka siapa pun”.
Martinelli, yang tetap populer di Panama, telah mengambil suaka di kedutaan Nikaragua, dari mana ia berkampanye untuk anak didiknya.
Setelah pemungutan suara, Mulino pergi menemui Martinelli di kedutaan dan keduanya berpelukan, mengatakan “Saudaraku!” dan “Kami akan menang!” menurut sebuah video yang dirilis oleh Martinelli.
Banyak orang di Panama merindukan hari-hari kemakmuran ekonomi di bawah pemerintahan Martinelli dari 2009 hingga 2014, dibantu oleh ledakan infrastruktur yang mencakup pembesaran kanal dan pembangunan jalur metro pertama di Amerika Tengah.
Jajak pendapat menunjukkan kekhawatiran utama pemilih adalah tingginya biaya hidup, akses ke air minum dan kejahatan.
Para kandidat utama presiden telah berjanji untuk menciptakan lapangan kerja, merangsang ekonomi dan memberlakukan reformasi untuk memerangi korupsi.
“Panama harus berubah. Ada terlalu banyak korupsi,” kata seorang pemilih, guru Jennifer Navarro yang berusia 50 tahun.
Mulino, yang pernah menjabat sebagai menteri keamanan publik Martinelli, telah menolak kasus pidana terhadap mantan bosnya sebagai bermotif politik, dan sekarang akan memiliki kekuatan untuk memaafkannya.
Presiden Laurentino Cortio dari partai mayoritas PRD kiri-tengah akan mengosongkan kursinya setelah masa jabatan dirusak oleh tuduhan korupsi pejabat yang meluas, penurunan investasi asing dan utang publik yang tinggi.
Kepresidenan Panama memiliki batas satu periode.
Sekitar 45 persen pekerjaan di Panama saat ini berada di pasar informal, dengan pengangguran mendekati 10 persen dan ketimpangan pendapatan yang tinggi.
Pertumbuhan PDB negara itu diperkirakan melambat dari 7,3 persen pada 2023 menjadi 2,5 persen tahun ini, menurut Dana Moneter Internasional.
Sebagian alasannya adalah Terusan Panama, yang menggerakkan sekitar enam persen dari perdagangan maritim dunia, memiliki lalu lintas terbatas di tengah kekeringan yang melumpuhkan.
Sakit kepala lain yang menunggu Mulino adalah Kesenjangan Darién antara Kolombia dan Panama, di mana lebih dari setengah juta migran tidak berdokumen meninggal tahun lalu – sementara menjadi sasaran pelanggaran yang dikritik oleh kelompok-kelompok hak asasi manusia.
Tiga juta orang Panama memenuhi syarat untuk memilih, dan lebih dari tiga perempat muncul, menurut pengadilan pemilihan.